天六ミッドナイト・フラワ～ズ 　1

　今日はスポーツ日和な快晴のいい天気。早朝から休日なのに起き出すと、昨日から凍らしておいたスポーツドリンク、焼き肉用の大量な肉、野菜、を冷蔵庫から出し、クーラーボックスに詰め込む。タオルや着替えも用意し、手早く顔を洗い、朝ご飯もそこそこに、出かける。
　1階の駐車場に着くと、車の後ろのドアを開け、持ってきたものを積み込む。中には昨日のうちから積んでおいたバーベキューセットに、野球の道具が積んである。ドアを勢い良く閉め、助手席に乗ると、その間エンジンをかけておいた原田は直ぐに発車した。
　今日は業界の交流イベントの野球大会。某緑地のグラウンドを借り切って、出場チームは8チームのトーナメント戦。決勝戦まで3回戦。大抵は会社単位のチームだが、おれたちはチームが組めないので、普段仲良くしているそれこそ「チーム」な人達とチームを組んで（ややこしい…）出場だ。チーム名はおれたちの職場の界隈をチーム名に盛り込んで、「天六ミッドナイト・フラワ～ズ」。夜の遅い、というか時には夜こそ本番な因果な商売を表している。もちろんユニフォームなんて、ない。
　緑地に着くと、駐車場にウチのメンバーが既にたむろしている。なんだか変なウチのラインナップは、
１番　センター　野々垣さん
２番　セカンド　土井さん（助っ人）
３番　キャッチャー　原田
４番　サード　小山さん（レギュラーだけどそもそも部外者の助っ人）
５番　ショート　潮崎さん（キャプテン）
６番　ファースト　達っちゃん（助っ人）
７番　ライト　おれ
８番　ピッチャー　高階クン
９番　レフト　吉田（助っ人）
となっている。なんでこんなに助っ人が多いのかというと、……仕事で来れないと直前に言ってきた人がいるので、おれたちの身内で手軽に揃えたから。ちなみに皆で揃って練習したことはない。連携プレーなど以ての外の寄せ集め集団である。まぁ幾ら原田や潮崎さん、小山さんみたいな運動神経いい連中が集まったところで、鍛えられたチームワークには多分勝てない。だからおれは優勝なんか出来ない、せいぜい２回戦が関の山、と思っている。しかし前述の連中は勝ち気満々だ。今も車から荷物を下ろしながら、作戦や敵の戦力分析なんかやってる。そして、
「優勝賞品て、あれやったよな」
「そうそう。あれ。絶対取ったるで」
と原田と潮崎さん。更に
「あれと焼き肉、最高やなぁ」
「ビール少な目に買ってきてるからな」
とか言ってる。なんて無謀な連中だ……。
　そういう勝ち気満々な連中にひっぱられ、練習時間が与えられ、初めてまともに練習する。ムリムリ、絶対ムリ。そもそも原田と高階クンのバッテリーがダメダメだ。サインも何もあった風ではなかった。
　高階クンは運動神経が悪いワケではない。けど野球に限って言えばセンスが無いように思えた。なのになぜ投手なのかと言えば、その勢いあるノーコンぶり（まぁでも一応ストライク周辺に球が集まるのだからそこまでノーコンではないのだろう）と、度胸を潮崎さんに買われたのだ。普通幾ら球筋が良くっても、バッターボックスに人が立っただけでノーコンになる人がいる。しかし高階クンは、ぶつけようが何しようが、そんなことでコントロールの狂う人間ではなかった。それに他のポジションで、高階クンに勤まるようなところが無かったからと言ってもいい。外野はもう埋まっていたので。
　やがて爽やかな気候の下、開会式が始まる。
　そして優勝賞品の紹介。小さなトロフィーと、副賞の紹介。盛り上がる出場者達。
　化粧箱に入って燦然と輝くソレは、幻の日本酒、年に2000本しか生産しなくて、抽選で販売するという超希少品の銘酒の一升瓶だった。
　さて１回戦はオッサン主体のチームに危なげなく勝ち上がり、２回戦目に向けて意気上がっている頃、その事件は起きた。
　大会運営者によって、なんていうの？挨拶台？みたいなとこに不用心にも飾られていた賞品に、どこかの打ったボールが襲いかかる。あっけなく飛ばされ、地に落ちる一升瓶。見ていた人全てが青ざめ、固まる中、銘酒は音を立て砕け散り、白く乾いた土に染み込んでいった。
「………」
　原田は声もなく口をぽかんと開けてその様を見送り（弱いくせに）、ヘナヘナとそこにしゃがみ込み、高階クンもがっくりうなだれる。
　場内全てが、水を打ったようにシーンとした。
「……えー。アクシデントがありましたが、残念ながら予算の関係で、副賞の変更は出来ません。是非参加された皆様には、ゲームを楽しんで頂き、勝利を賭けて戦って頂きたいと思います」
　急遽運営者がマイクで呼びかけ、ゲームが再開される。
　がしかし、賞品はダメになり、我がチームは確実にモチベーションが下がるのが目に見えた。と、そのとき、突然潮崎さんが言う。
「こんなんじゃ皆の士気が上がらへん。チームワークもガタガタや。……で、賞品付けようや」
「何がある？まさか後の焼き肉かビール優先権とか？あんまそんなんじゃ燃えへんで」
　しゃがんだまま潮崎さんを見上げて原田が言うと、潮崎さんは原田見てにやりとし、
「希望者だけ、赤城君とのキスを賭けて頑張るいうのは？」
「何～～！」
「あっそれめちゃめちゃ頑張れそう！おれさんせ～い。もちろんキスは加減なしでオッケーですよね？」
　おれが口を押さえて言うのと、高階クンが挙手して言うのと同時だった。
「ちょっと待てや、何でおれやねん、おれは女とちゃう、」
　おれは原田の服を掴んで引っ張る。原田も焦り、
「そうや、何で赤やねん。赤にはおれというれっきとした、」
「原田君も頑張ればええやん。大体な、君は贅沢、幸せモンやねんから、たまにはこうやって分け与えてもバチは当たらへんと思うで」
「そんなん許せへん、大体こいつも嫌がってるやん、」
「希望者皆に、いうワケやないで。希望者の中から最高殊勲選手ひとりだけ。より燃えるやろ？」
「ちょっと待てや、あかんあかん」
「ふーん。自信ないねんな。原田君」
　無言で睨み合う２人。
「原田……！」
　そう声をかけると、原田は息をつき。
「ええわ。のったる。そこまで言われて我慢出来ひん」
「そんな……、」
「じゃ判定は賞品直々にやってもらおうか。でもひいきはなしやで。物言いあり」
「ちょ、……」
「よっしゃ。じゃ頑張っていくか、」
　突然力強くそう言って頷く小山さん。原田も潮崎さんも、唖然として彼を見た。
「………。あのな、大前提として勝つこと！勝てな活躍してもダメ」
　窮してしまいおれはそう言った。負ければいいんだこんな試合……あと興味ないやつに頑張って貰うか、
「吉田。頑張ってや」
　そう寄って行き、言うと、吉田はおれを見た後ポッと顔を赤らめる。なんでだ？？
「おれ、ほんとはサッカーかバレーの方が得意なんだけど、頑張りますよ」
　横から土井さんがにこにこして言う。なんだか頭痛がしてきた。大体男として恥ずかしい立場に立ってしまってるじゃないか。
「原田……、」
　ベンチで横に座り、見上げると、彼もおれを見下ろし、
「いいとこ見せたるから、待っとけや」
「ハイハイこういう場では慎むこと。２人の世界作らな～い」
　そんな２人の間を割って、潮崎さんが手で遮って言った。
　そんなヘンな雰囲気の中、いよいよ２回戦が始まった。