天六ミッドナイト・フラワ～ズ 　3

　さりげにやる気だったのか道隆クンは、セカンドゴロに倒れると、戻って来ながら
「チッ」
と舌打ちした。その後ろから、攻守交代で戻って来る原田が頭をはたく。
「チッ、てなんやねん。チッ、て。お前まさか狙てんのか」
「兄貴……ゲームやん。おれもゲームに参加しても、悪ないやろ？」
「今のかなり真剣っぽかったぞ」
　じろりと睨まれ、道隆クンは微かに怯む。
「さぁて。頑張って今回も抑えるか」
　グラブをぱんぱんと叩きながら、高階クンが言う。
　一人目はゴロに切って取り。二人目。
「どりゃ～～～」
　高階クンは大げさに振りかぶってデカイ声で叫ぶと、勢いの割にはスピードのない、弓なりの球を投げた。
　かなりのカーブ、打者は背中に当たりそうで怖いだろう……と思っていたらバッターがのけぞる。思い切り背中にいっていた。
「すみませぇん」
　余り反省の色がない感じで頭を下げる高階クン。
「あほ～～！ノーコンにも程があるぞ」
　原田が球を返しながら怒鳴る。受け取りながら高階クンは
「大丈夫大丈夫。次ダブルプレー取ったらいいでしょ。6-4-3で行きますよ」
とか後ろ向いて言う。
「お前に打たせて取るピッチング出来るワケないやろ、おれのサイン通り投げといたらええねん、サイン出してもムダやと思うけどな、逆球ばかりで、」
　原田が呆れた感じで言う。なんといっても潮崎さんに荒れ球と勢いを買われただけの投手だ。
　次の打者の１球目、内角ギリギリのストライク。球を返しながら、原田がおれを見てチョイチョイと指を弾く。
　守備位置を下げろと言っているのだ。確かに打席には３番。長打者の疑い。一応１、２、３、と10歩位下がってみた。そして原田を伺うと、首を振る。まだ下がれというのか。
　そんなに飛ばすかな？これ以上下がると、前に落ちたとき、ファーストもセカンドも届かない位置が出来そうだ。
　おれは下がらなかった。
　2-3まで追い込むと、次の球は真ん中高め。テキの３番は勢い良く振り抜く。白球は青い秋空に弧を描き…おれの方に飛んできた。
「ぎゃーっ、」
　追いつかなかった。あと一歩、追いつかず後ろでワンバンした。でもそれでどうにか止めると、内野に球を返した。一塁ランナーは三塁へ。打者走者は一塁。原田にじとーっと睨まれた。
　ここで点が入っちゃったらどうするんだろう……
　……賭はなしかな。
　おれはついニンマリする。
　しかし皆は真剣。内野前進守備。高階クンも叫びもせず真剣。
　次の打者は4番。皆固唾を呑む。いきなり初球、ヤバイ球。いい感じで捕らえた音がする。センター返し。
　もーだめかも。そう思ったときバシッ、といい音が響き、飛び出していた三塁ランナーは塁間でタッチアウト。打者も勿論ダブルプレーであっという間にチェンジ。
　土井さんが、おれを見てにやりと笑う。
　彼が長身を活かしてライナーを捕ったのでダブルプレーが成立した。苦手とかいいながら、かなりの美技。あれはやっぱりファインプレーだろうかと青くなったり赤くなったりしてベンチに戻っていると、じっとおれを伺っていた道隆クンが、口を開いた。
「赤城さん、ニンマリしてましたよね…後逸したとき。ニマ～ッと。わざとエラーしてません？故意でもなんでも、赤城さんがエラーしたり失点の原因になったら全員にキスするってのはどうです」
「なっ、なんでっっ、」
「あ、それええなあ」
　潮崎さんも薄目でおれに流し目くれる。
「おれもあのプレーは気になっとってん……卑怯なマネは、許さへんで」
「せやからおれの言う通りに下がっとけば間違いないのに」
　原田が舌打ちする。
「でもあれで、おれのファインプレーが出たんだし……赤城さん、あれは認めてくれるでしょ。吉田さん風に言うと、活躍数１」
　優しく笑いかける土井さん。更におれは顔が熱くなったり寒くなったりする。
「じゃ、打撃も頑張りますよ…赤城さん」
　そうカッコイイ笑顔を向け、土井さんはバットを掴んだ。